Italiaanse archeologen denken de grot te hebben gevonden waar een wolvin de stichters van Rome, de tweeling Romulus en Remus, volgens legendes gevoed zou hebben. 

Vlakbij de ruines van het paleis van keizer Augustus op de Palatijnse heuvel in Rome is een ondergrondse ruimte ontdekt, versierd met schelpen, mosaieken en lavasteen. Expert zeggen er redelijk zeker van te zijn dat dit het lang verloren Romeinse heiligdom is, dat ook bekend staat als de Lupercale, naar het Latijnse woord voor wolf. 

De Lupercale grot is te zien op deze foto (Bron: handout, uitgegeven door het Italiaanse Ministerie van Cultuur, 20-11-2007).

“Dit zou zeer goed de plaats kunnen zijn die getuige was van de mythe van het ontstaan van Rome, een van de bekendste mythes ter wereld: de legendarische grot waar een wolvin Romulus en Remus voedde en hen redde van de dood,” zo zei Minister van Cultuur Francesco Rutelli, bij de presentatie van de ontdekking. 

De grot is enkele meters onder de grond gevonden in een tot dan toe niet onderzocht gebied, tijdens restauratie werkzaamheden van het paleis van Augustus, de eerste Romeinse keizer. 

Archeologen die de beschrijvingen uit de Renaissance van de grot onderzochten, gebruikten een camera probe en de hierbij gemaakte fotos lijken te suggereren dat de grot goed bewaard is gebleven. De foto’s tonen een witte adelaar in het midden van de decoraties. “U kunt onze verbazing vast begrijpen; we schreeuwden het bijna uit,” aldus Professor Giorgio Croci, hoofd van het archeologische team dat aan de restauratie van de Palatijnse heuvel (die over het Romeinse forum uitkijkt) werkte. 

Volgens de mythe werden Romulus en Remus, de tweeling zonen van de god Mars, achter gelaten aan de oever van de rivier de Tiber, waar een wolvin hen vond en met haar melk voedde. Het wordt verondersteld dat de broers op 21 april  753 voor Chr. de stad Rome gesticht hebben op dezelfde plaats als waar zij achter gelaten waren en uiteindelijk gestreden hebben over wie van hen de leider zou worden. Romulus doodde Remus en werd hiermee de eerste koning van Rome. 

Volgens archeologen bevestigt de locatie van de grot hun geloof dat het daadwerkelijk de Lupercale betreft. ”Het is duidelijk dat Augustus wilde dat zijn residentie gebouwd werd op een plek die heilig was voor de stad Rome,” aldus Croci. De keizer had het heiligdom gerestaureerd en verbond deze waarschijnlijk vervolgens weer met zijn eigen paleis. Volgens Irene Iacobi, die de leiding over de opgraving heeft, “moet de Lupercale een belangrijke rol hebben gespeeld in Augustus’ politiek. Hij zag zichzelf als de nieuwe Romulus”.

Het zal niet een eenvoudige taak zijn om meer over de grot te weten te komen zonder deze te beschadigen, of de funderingen van de omringende ruines. Bij het gedeeltelijk instorten van de grot in een ver verleden, heeft meer dan twee-derde van de ruimte (die op sommige plaatsen ca 8 meter hoog is) zich gevuld met debris en aarde, en het is dan ook niet duidelijk waar zich de ingang van de grot bevond. ”We moeten dit met enorme voorzichtigheid onderzoeken. Het is zeer waardevol en zeker meer dan 2000 jaar oud,” aldus Croci. Andrea Carandini, archeoloog gespecialiseerd in het antieke Rome, vertelde dat hij verbluft was door de vondst en hij noemde het “een van de belangrijkste ontdekkingen ooit gedaan”. Teams van archeologen zullen binnenkort trachten de originele toegang tot de grot te localiseren aan de voet van de Palatijnse heuvel, zodat de grot veilig bereikt kan worden.

Na sinds lange tijd beschuldigd te worden haar antieke schatten te verwaarlozen, geeft de Italiaanse overheid nu ca 12 milioen euro uit om de ruines op de Palatijnse heuvel te herstellen. Het paleis van Augustus zal vanaf februari 2008 dan ook weer voor publiek geopend zijn - na decennia lang wegens gevaar voor instorting gesloten te zijn geweest. 

Toevoeging d.d. 10-12-2007 : Het paleis van keizer Augustus op de Palatijnse heuvel in Rome zal vanaf maart 2008 zijn deuren weer openen voor het publiek. Sinds het paleis in de ‘80-er jaren werd gesloten is zeker twaalf miljoen euro gestoken in de restauratie van de fresco’s en de met zuilengangen omgeven tuin. Omdat de werkzaamheden tussentijds door blijven gaan, zullen bezoekers de eerste tijd in groepen van maximaal tien door de rijk gedecoreerde vertrekken (waaronder de ontvangsthal) van Augustus en het nabijgelegen paleis van zijn vrouw Livia worden geleid.

Bron: Reuters, National Geographic